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São José do Barreiro foi fundada em 6 de dezembro de 1906, com a doação de um lote de três hectares para a Igreja, para que fosse construída uma capela em louvor a São José.
Após 48 anos, em 1954, São José do Barreiro adquiriu status de vila com a criação do distrito. Nessa época, a economia girava em torno da pecuária e da produção do já famoso queijo canastra.
Em 1935, descobriu-se que a região era riquíssima em diamantes, e começou a fase do garimpo, com a chegada crescente de forasteiros e aventureiros em busca de pedras preciosas. O auge do garimpo foi na década de 1940. O garimpo gerou muita riqueza e foi a principal fonte de renda em São José do Barreiro, até 1980.
Em 1992 o IBAMA proibiu pela primeira vez o garimpo na região. Com alguns momentos de reabertura, a fiscalização foi intensa pelo IBAMA, até o fechamento completo por volta de 1996. Houve um colapso na economia local e grande exodo rural a partir de então, com crescente redução da população.
A partir de meados da década de 1990, o turismo começou a crescer na região, com o surgimento da primeira pousada. Hoje em dia o turismo cresceu muito, mas ainda não chegou nem perto do potencial que a região tem, com sua natureza exuberante, fauna e flora, excelente clima, nascentes, rios e cachoeiras limpíssimos e cristalinos, deliciosa culinária mineira, além do maior cartão postal da Serra da Canastra, a cachoeira Casca d'Anta, que só pode ser vista daqui. O acesso a ela é feito pela portaria 4 do Parque Nacional da Serra da Canastra. Por ali também se pode fazer a trilha (a pé) que sobe para a parte alta do Parque, por onde não se vê a cachoeira, mas se pode tomar banho nas piscinas rio do São Francisco, antes de sua queda pelo paredão da Canastra. Na parte baixa também se pode nadar no rio São Francisco, bem como no poço da Cachoeira Casca d'Anta. A mais bela vista do Chapadão da Canastra também fica aqui.
Outro lugar belíssimo de São José do Barreiro é o vale do Córrego da Lavra, um dos mais cristalinos afluentes do rio São Francisco, de onde também se tem outra bela vista (eu diria maravilhosa vista!) da Serra da Canastra, com as cachoeiras da Lavra e da Lavrinha, inúmeras piscinas naturais e trilhas maravilhosas para se fazer (a pé ou a cavalo), como a trilha para o Poço das Orquídeas.
Vista de São José do Barreiro, o verdadeiro coração da Serra da Canastra
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